Kur vjen puna te raportet për kundërshtaret, pak mund të thonë se Aryna Sabalenka kishte një dosje të plotë për ndeshjen e saj të parë në Wimbledon.

“E di që është shumë e bukur,” tha Sabalenka me të qeshur, kur u pyet për kundërshtaren e së hënës, 24-vjeçaren Carson Branstine.

“Disa ditë më parë hapa rrjetet sociale dhe pashë një intervistë të saj. Mendoj se sapo ishte kualifikuar. Mendova: ‘Oh Zot, kjo vajzë është shumë e bukur.’

“Më pas hapa shortin dhe pashë që do luaj me vajzën kanadeze. Hapa profilin e saj dhe thashë: ‘Ah, është kjo vajza e bukur.’ Kaq di për momentin.”

Numri 1 në botë dhe kokë e parë e renditur në SW19, Sabalenka ka gjasa reale për të fituar trofeun prestigjioz Venus Rosewater, pasi ka arritur në finalet e Australian Open dhe Roland-Garros këtë sezon.

Por tentativat e saj të fundit për titullin në Wimbledon kanë qenë të pafatshme: e ndaluar në vitin 2022 për shkak të nënshtetësisë bjelloruse, e eliminuar në gjysmëfinale nga Ons Jabeur në 2023 dhe e tërhequr për shkak dëmtimi vitin e kaluar. Megjithatë, loja e saj e fuqishme i përshtatet fushës me bar dhe ajo synon një rrugëtim të suksesshëm – nëse e kalon fillimisht Branstine-n, një kundërshtare me histori jo të zakontë.

E renditur e 194-a në botë, Branstine ka financuar pjesërisht karrierën e saj në WTA përmes modelimit për marka si Zara dhe Lululemon. Ajo gjithashtu ka shpërndarë ushqim për Uber Eats në Los Angeles për të mbuluar shpenzimet, me dërgesën e fundit të bërë një ditë para se të fluturonte drejt Cancun, ku më pas arriti finalen e saj të parë në WTA 125K.

“Modelingu dhe tenisi janë çuditërisht të ngjashëm: shpesh je si objekt, dhe njerëzit harrojnë që je njeri,” i tha ajo revistës Clay javën e kaluar.

“Por e dua të jem para kamerës gjatë një seti. Është argëtuese, më pëlqen moda. Ka qenë një nga arsyet pse kam mundur të paguaj disa udhëtime.”

“Nuk doja t’i kërkoja gjë prindërve – doja që gjithçka të vinte nga unë dhe nga tenisi im,” shtoi ajo.

Një ish-atlete universitare që ka përfaqësuar USC, UVA dhe Texas A&M, Branstine ka marrë diplomë në Shoqëri, Etikë & Ligj me një minor në Filozofi dhe Menaxhim Sportiv, përpara se të përqendrohej plotësisht te tenisi në fillim të këtij sezoni.

Fituesja e titujve në dyshe si juniore, rrugëtimi i Branstine u ndërpre për shkak të një mungese të gjatë gjatë karrierës universitare për shkak dëmtimesh.

Modelja e përfaqësuar nga agjencia Wilhelmina Models iu nënshtrua operacioneve në gju dhe në ije, dhe vetë ajo e pranon se dëmtimet i kanë marrë vite të tëra nga karriera. “Kam kaluar mbi pesë vite në dëmtim,” tregon Branstine. “Hera e fundit që luajta një sezon të plotë ishte kur isha 15 vjeçe.

“Bëra kërkimet e mia, ndalova së dëgjuari të tjerët dhe gjeta çfarë funksionon për trupin tim.”

Por pas rikthimit të saj serioz në 2024, ku fitoi titullin e saj të parë në turnetë ITF dhe debutoi në turnetë kryesorë të WTA në fillim të vitit 2025, Branstine është optimiste për mundësitë e saj në fushën me bar – dhe ndaj Sabalenkës.

“Mendoj se kam gjetur formulën sekrete, sepse do të thoja që jam një nga atletet më të mira në tur,” tha Branstine. “Besoj në këtë – jam e shpejtë, ngre shumë peshë dhe jam mjaft e shkathët për një vajzë të gjatë.”

Hapi i parë i saj në kualifikueset e Wimbledon-it ishte mbresëlënës: eliminoi gjysmëfinalisten e Roland-Garros-it, Lois Boisson, në raundin e parë.

Boisson ishte kthyer në një emër publik pas komenteve për erën e saj nga Harriet Dart në turneun në Rouen, dhe pas një ecurie befasuese si wildcard në Grand Slam-in francez, shumë prisnin të merrte një wildcard edhe në SW19.

Por Klubi i All England-it nuk ia dha dhe Boisson u detyrua të provohej në Roehampton – ku u eliminua në tre sete.

Më pas erdhi përballja me ish-partneren e saj në dyshe, Bianca Andreescu – me të cilën Branstine kishte fituar French dhe Australian Open si juniore. Gjashtë vite pas fitores së US Open, edhe Andreescu është penguar nga dëmtimet, dhe u mund gjithashtu në tre sete nga 24-vjeçarja.

Branstine kishte shkaktuar surprizë edhe në fillim të qershorit në turneun Libema Open në Holandë, ku eliminoi të parën e renditur, Liudmila Samsonova, në raundin e parë në fushë me bar. A duhet të ketë kujdes edhe Sabalenka, që është gjithashtu kokë e parë?

Përtej këtij turneu dhe kualifikueseve të javës së kaluar, Sabalenka nuk ka shumë informacion për të përgatitur ndeshjen e radhës.

“Këto gjëra ia lë stafit tim dhe sigurisht që do të shohim ndeshjet e saj,” tha Sabalenka të shtunën. “Do të diskutojmë për taktikat dhe çdo gjë tjetër. Kaq di për tani.”

“Nuk është e lehtë të përballesh me dikë që nuk e ke parë kurrë më parë. Por tani me teknologjinë mund të shohësh sa ndeshje të duash. E di që do të jem e përgatitur.”

Por fakti që është jashtë vëmendjes, i shkon për shtat Branstine-s.

“Ndoshta jo të gjithë e dinë kush jam, por besoj se mund të mund këdo,” tha ajo në prag të përballjes me Sabalenka-n.

“E di që loja ime mund të përballojë çdo lojtare, dhe jam e lumtur që më në fund mund ta tregoj këtë.”